La colonne vertébrale (ou rachis) est constituée de vertèbres empilées, séparées par des disques. Au milieu du rachis passe le canal rachidien, contenant la moelle épinière, qui se termine à hauteur de la seconde vertèbre lombaire (L2). Au-delà, le canal ne contient qu’un ensemble de fibres nerveuses appelées « queue de cheval ».

Fissures discales

Ces fibres nerveuses quittent le canal rachidien sous forme de « racines » par des ouvertures (foramen ou trous de conjugaison) situées latéralement à hauteur des disques intervertébraux. Un disque intervertébral normal est une structure aplatie unissant les deux vertèbres et jouant un rôle d’amortisseur et de stabilisateur de la colonne. Il est composé d’un noyau central (nucléus) gélatineux et d’un anneau périphérique fibreux (annulus). Le vieillissement discal débute souvent, après une phase de déshydratation, par des fissures, déchirures de l’anneau fibreux. Le noyau peut alors, le long de ces fissures, migrer dans l’épaisseur de l’anneau. Il peut alors entrainer des douleurs lombaires aigües ou chroniques. S’il se déplace encore plus au travers de l’anneau, le noyau peut saillir à la face postérieure du disque en formant alors une hernie discale.

Hernie discale	Discopathies

Cette hernie discale peut venir comprimer, « coincer », une ou plusieurs racines nerveuses à proximité du disque.
Elle est la cause des symptômes : « sciatique » lorsque la douleur siège en arrière de la cuisse ou « cruralgie » lorsque la douleur siège en avant de la cuisse. Quelquefois, cette hernie discale n’entraine que des douleurs chroniques du bas du dos, notamment lorsqu’elle est située en position médiane ou centrale.

Les douleurs lombaires basses ou lombalgies peuvent aussi survenir dans une hernie discale et être liées au vieillissement du disque ; celui-ci peut s’exprimer par des mouvements anormaux et excessifs à l’origine de blocages du dos à répétition,
que l’on appelle « instabilité » ou encore par un « pincement » ou une usure du disque qui va conduire à un rapprochement des vertèbres à l’origine d’une inflammation locale que l’on appelle « discopathie ».
Dans d’autres cas, cette discopathie va fixer les vertèbres en position anormale, à l’origine d’un déséquilibre global de la colonne imposant un travail musculaire excessif à l’origine de douleurs chroniques.

Les douleurs lombaires ou sciatiques chroniques liées au vieillissement discal (instabilité, discopathie) reposent sur le traitement médical comportant un repos relatif, des anti-inflammatoires, des décontractants musculaires, des antalgiques notamment en ça de crises aigües et une immobilisation par corset. Des infiltrations lombaires de corticoïdes peuvent être proposées dans un deuxième temps si le traitement médical initial n’entraine pas un soulagement suffisant. Le traitement des douleurs chroniques repose sur la prévention et doit associer une excellente hygiène de vie (activité physique, contrôle du surpoids, arrêt du tabac) et une bonne gestion de la gestuelle (kinésithérapie, école du dos) avec une adaptation du poste de travail, voire un reclassement professionnel.